2005年我去北京公干，利用星期天去故宫游览过一次。由于事先没有准备，加之当时时间紧、游客又多，跟在导游后面匆匆忙忙在故宫里转了一圈，留下的印象并不深刻。很想找时间重新去故宫仔仔细细地看看。2014年休公休假，我专程去北京，用了整整一天的时间参观游览了故宫，了遂了许久的心愿。
北京故宫，旧称“紫禁城”，位于北京的中心，是明、清两朝的皇宫。紫禁城南北长961米，东西宽753米，占地面积72万平方米，建筑面积约15万平方米，是世界上现存规模最大、保存最为完整的木质结构的宫殿型建筑。在中国古代的星宿学说中，有一颗叫做紫微垣的星座位于中天，是天帝居住有地方。中国的封建皇帝自称天子，乃天之骄子，天人对应，是以把帝王宫殿叫做“紫禁城”。民间传说天宫的房屋有一万间，故宫的房屋有9999间半，因为皇帝是上天的儿子，皇帝的宫殿只比天上的皇宫少半间房子，实际上紫禁城的房屋只有8700多间。
公元1403年，明朝的第三位皇帝朱棣即位，年号永乐，1406年朱棣诏令迁都北京，下令仿照南京皇宫营建北京宫殿。当时征调民夫近30万人，许多兵卒也充当壮工，历时１５年才建起了这座雄伟的宫殿。1911年，辛亥革命推翻了中国最后的封建帝制－－清王朝，1924年逊帝溥仪被逐出宫禁。在这前后五百余年中，明、清两朝共有24位皇帝在这里居住并对全国实施统治。
巍峨庄严的天安门是皇宫内城的正门，始建于公元1417年，原名承天门，表示承天启运，受命于天的意思。天安门内外各有一对华表，每个重达２万公斤，是和故宫同时建造的。
每个中国人都知道，紫禁城有座金銮殿，那是皇宫的核心，是皇帝登基坐龙椅的地方，从金水桥到金銮殿要经过五道大门：天安门、大清门、端门、午门和太和门。
故宫建筑分为外朝和内廷两大部分。由午门到乾清宫之间的部分是外朝。外朝以太和、中和、保和三大殿为中心，东西两侧有文华、武英两组宫殿。左右对称，形成外朝雄伟壮观的格局。
记忆中，2005年是从天安门进入故宫的，这次却是从午门进去的。在午门前排队等候验票足足花了两个小时。
午门是故宫外朝的开端。城墙上建有庑殿式重檐大殿，左右延伸，形成五座城楼，俗称“五凤楼”。午门东西北三面以12米高的城台相连，环抱一个方形广场。明朝有廷杖之刑，犯有过失的朝廷命官，在此受领刑罚。廷杖，是皇帝在朝廷上杖责臣下的肉刑。廷杖之制始于东汉，明代自朱元璋开始，就建立起严厉的廷杖制度，而且成为常刑。如果官员们因奏事或进谏触犯了皇帝，无需有具体罪名，往往会被拿出午门外施以“廷杖”。廷杖由锦衣卫当廷杖责，东厂太监监刑。行刑前受刑大臣要跪下叩头谢恩，然后解衣趴下挨打，挨打完毕还要叩头谢恩。廷杖之下，被打致死是常有的事。正德十四年（1519年），明武宗打算化名南巡，群臣纷纷劝谏。明武宗大怒，下令廷杖劝谏南巡的146位大臣，结果打死11人。嘉靖三年（1524年），明世宗宣布尊崇自己的生父兴献王为“皇考”，大臣纷纷上书反对。明世宗下令廷杖134人，打死17人。天启四年（1624年），很多大臣上书弹劾大太监魏忠贤。魏忠贤以皇帝名义下令廷杖工部侍郎万憬一百。太监们先到万憬家把他痛打一吨，然后再拖到朝门前，由锦衣卫行刑。万憬被打得遍体鳞伤，四天后不治身亡。明代大臣受廷杖刑罚的为数很多，总计有明一代，先后在南京及北京的午门外，廷杖大臣达500多人次，死者众多。廷杖制度，直至明末，沿袭未改。
“推出午门斩首”大概是戏剧舞台上及野史小说中敷衍出来的，但也不能断言“推出午门斩首”的故事和传说纯是杜造，毫无来历。明代皇帝举行“常朝”时，如果官员“失仪不谨”，如失手将朝笏落地，或年老体弱在叩头时跌倒在地，或打断别人奏事等等，就会被参奏拿问，拿出朝班，立即押出午门。所以历史上确实曾有不少官员曾被拿在午门问罪，也确曾有不少官员死在午门之外。
午门是皇帝下诏书、下令出征的地方。每遇宣读皇帝圣旨，颁发年历书，文武百官都要齐集午门前广场听旨。午门当中的正门平时只有皇帝可以出入，皇帝大婚时皇后可以进一次。殿试考中状元、榜眼、探花三人可以从此门走出一次。文武大臣按文东武西由两侧门出入。午门正中门左右的两座阙亭内设钟鼓，何时鸣钟、何时击鼓都有规定，皇帝祭祀坛庙出午门，鸣钟，皇帝祭祀太庙时击鼓，皇帝升殿举行大典时则钟鼓齐鸣。
进了午门看见一条蜿蜒流淌的小河，叫做内金水河。河上有五座石拱桥，横跨桥面，这就是内金水桥。五座拱桥雕刻精美，形似玉带，象征着圣人孔子所提倡的“五德”，即仁、义、礼、志、信。五座内金水桥居中的最长最宽的为主桥，过去只有皇帝才能通过。左右四座为宾桥，由宗室王公和文武百官通过。五座石桥全部用汉白玉石砌成，望柱和栏板刻有云龙纹的纹饰，造形优美，雕刻精细。宛如玲珑剔透的雕冰砌玉，卧于碧波之上。位于四周高大建筑的红墙黄瓦之中，更显得素雅美丽。
过了内金水桥，里面是太和门。太和门前东西两侧各有一座铜狮，东雄西雌。雄狮右足踏绣球，象征权力和一统天下，雌狮右足抚幼狮，象征子嗣昌盛。
接下来进入故宫里最吸引人的建筑：太和殿、中和殿、保和殿。三大殿前后排列在同一庞大的工字形汉白玉殿基上，殿基高８.13米，分为三层，每层都有汉白玉石的栏杆围绕、雕刻精美的望柱、龙头，三座殿台之上，又有石雕的“御路”相通。远望犹如神话中的琼宫仙阙。
太和殿俗称金銮殿，是故宫最大的一座建筑物，殿高35.5米，面阔11间，深5间，共有92根大柱，每根直径达1米，雍荣华贵，气势宏伟，是中国最高大、最壮丽的古代木结构大殿。太和殿是明清皇帝即位、诞辰、节日庆典、召见百官、发号施令、命将出征、殿试传胪等大典的地方。太和殿的重檐庑殿顶是皇家建筑中的最高等级，也是外朝三大殿中的最大一座。屋顶的四个屋檐上各有一排动物，据说可以避邪。太和殿上各类走兽的数量及屋顶下斗拱数目是最多的，每排九个。九是阳数之极，只有皇帝才能用。在其它的宫殿建筑中，按照等级的高低，分别只有七个、五个、三个、一个，平民百姓家是不允许有这种装饰的。殿内大柱沥粉金漆、蟠龙